Hoy en día nos mareamos frente a las estanterías del supermercado: mas de veinte marcas, desnatada o semi, nutrientes, vitaminas. ¿Que fue de aquella simple leche de vaca que en medidas de litro nos vertía la lechera a la puerta de casa hace unos 50 años?.

Ahora contamos con todas las garantías de calidad e higiene, modernas técnicas de ordeño, transporte y envasado del producto vacuno por excelencia. ¿Pero es esto suficiente para nuestra salud?.

La leche ha sido y es un alimento fundamental para el hombre, una de las mas importantes fuentes de calcio, fósforo y vitaminas del grupo B en nuestra dieta. Es universalmente reconocida su importancia para el crecimiento y desarrollo de los niños y con la excepción de los vegetarianos, nadie pone en duda su papel beneficioso en la nutrición humana.

Sin embargo, los profesores Bob Elliot y Corran McLachlan de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda), plantean una seria duda sobre tan beneficioso papel.

Estos investigadores y su equipo de bioquímicos, biólogos y médicos, trabajan desde hace mas de 10 años sobre la base de una sospechosa relación estadística entre las muertes por accidentes cardiovasculares y el consumo de un particular tipo de caseína (beta-caseína A1) que se encuentra en la leche de vaca.

Como muestra la figura 1, en los países donde se consume mas leche con beta-caseína A1 (como Finlandia o Irlanda) hay mayor incidencia de decesos por enfermedades cardíacas y –por el contrario- donde el consumo es mínimo (Japón, Francia o Suiza), son escasas las muertes por esta causa.

¿PERO QUE ES LA BETA-CASEÍNA A1?

Como se puede ver en la figura 2, todas las leches contienen caseína, que se divide en 3 tipos: alfa-caseína, beta-caseína y kapa-caseína. La beta-caseína se compone a su vez de 5 tipos distintos de proteínas que se denominan: A1, A2, A3, B y C.

Los contenidos de estas moléculas en la leche varían con la composición genética de cada raza vacuna. Así, por ejemplo, la mayoría de las vacas de raza "Guernesey" producen leche rica en A2 y muy escasa A1. La raza "Red Danish" por el contrario produce leche rica en beta-caseína A1.

El Dr. McLachlan mantiene que los bóvidos salvajes primitivos que habitaban el Oriente asiático tenían solo la variedad de beta-caseína A2. Estos fueron domesticados y traídos a Europa hace unos 7.000 años y en el transcurso de esta gran migración, el gen original de la beta-caseína A2 fue evolucionando, hasta mutar de forma natural a la variante de la beta-caseína A1.

La investigación sobre los efectos de la leche A1 continúa todavía y ha saltado de los laboratorios y grupos de investigación de N. Zelanda y Australia a los Estados Unidos y varios países europeos. A pesar de las conclusiones del estudio sobre conejos realizado por la Dra. Julie Campbell, directora del Centro de Biología Vascular de la Universidad de Queensland (Australia), que reafirma la relación entre la A1 y enfermedades cardíacas, muchos otros investigadores apuntan que la repetición de ensayos similares en otros laboratorio no confirman tal relación.

Según McLachlan, Elliot y Campell, habría por tanto dos tipos de leche: la "mala" rica en A1 y la "buena" rica en A2. Pero, además de su posible incidencia en nuestra salud cardiovascular, los investigadores neozelandeses también señalan que detrás de la leche A1 podrían encontrarse también el origen de otras enfermedades, como el autismo infantil y la diabetes tipo 1 (insulino-dependiente).

DIABETES

Hace muchos años que se conocen enfermedades y alergias derivadas de la ingestión de leche por personas intolerantes a algunas de sus proteínas.

Sin embargo, en Islandia, el mayor consumidor de leche del mundo, se registran bajos índices de diabetes y enfermedades coronarias. La leche que se consume allí, proviene de una raza de vaca muy peculiar, introducida hace unos 1.000 años por los vikingos y que no contiene beta-caseína A1 en su leche.

El Prof. Elliot, trabajando en relaciones entre diabetes infantil y consumo de leche de vaca en la Fundación de Investigación de la Salud Infantil (CHRF) de la Universidad de Auckland, observó en los niños de Samoa que se trasladaban a vivir a N. Zelanda desarrollaban diabetes, algo que no pasaba en Samoa, con la peculiaridad de que el principal cambio en su dieta era un marcado aumento de ingestión de leche de vaca.

También sabía que los niños masai de Kenia no desarrollaban diabetes a pesar de beber abundante leche. Los masai tiene ganado Cebú, que produce leche con beta-caseína A2, en tanto que la leche producida en N. Zelanda contiene mezcla de beta-caseína A1 y A2.

Esto dio origen a un Programa de Investigación entre la Oficina Láctea de N. Zelanda (NZDB) y la CHRF que culminó con estudios sobre la aparición de diabetes en ratones no-diabéticos alimentados con beta-caseína A1. En 1994 la NZDB y la CHRF demostraron que la A1 causa diabetes (tipo1) en ratones, e inmediatamente patentaron un método para reconocer el tipo de leche que produce una vaca (y su raza).

AUTISMO

El Prof. Paul Shattock dirige un equipo de investigación sobre autismo en la Universidad de Sunderland (Gran Bretaña) y señala que los estudios realizados por la NZDB apuntan a que el consumo de leche A1 puede inducir o agravar distintos desórdenes mentales o neurológicos, incluidos el autismo y el síndrome de Asperger.

El Dr. Robert Cade de la Universidad de Florida (USA) informó en 1999 que los niños con autismo y esquizofrenia tenían altos niveles de BCM-7 (péptido beta-casimorfina 7), producido por el estómago durante la digestión de la beta-caseína A1.

Sin embargo, la comunidad médica del Reino Unido, Australia y N. Zelanda mantiene mucha cautela al respecto y sostiene que hacen falta más investigaciones hasta concluir una relación definitiva entre estas enfermedades y la leche A1.

ORIGEN DE LA "A2 CORPORATION"

En el 2000, los profesores McLachlan y Elliot se asociaron al magnate neozelandés Howard Paterson para formar la empresa "A2 Corporation" con el triple objetivo de patentar los procedimientos para obtención y detección de leche A2, continuar las investigaciones sobre la incidencia de la A1 en la salud y la comercialización de leche "garantizada A2"

TODAVÍA NO ESTÁ DEMOSTRADO

Tanto los médicos como los técnicos relacionados con la industria lechera sostienen que aún no se han probado de forma concluyente las supuestas desventajas de la leche A1 y que la mayoría de los argumentos de los defensores de la leche A2 se basa en correlaciones y evidencias circunstanciales, aún no demostradas.

El grupo que destaca en la oposición a las hipótesis de la "A2 Corporation" y del Prof. Mc Lachlan es la poderosa central lechera Fonterra, un gigante a escala mundial e importante exportador de leche a Japón (la leche representa el 20% de las exportaciones de N. Zelanda). Esta empresa domina el mercado lácteo de N. Zelanda y agrupa a casi todos los ganaderos de ese país, productores de leche A1.

QUIÉN PRODUCE

La leche A2 ya se encuentra en los supermercados de las mayores ciudades de N. Zelanda y Australia (a un precio de 1 euro/litro, unos 15 céntimos mas cara que la leche "normal") y la "A2 Corporation" la introducirá en breve en los Estados Unidos y Europa.

Actualmente la empresa lechera "Fairbrae Farm" de la isla de Jersey produce una leche con menos de 0,1% de beta-caseína A1, derivada de vacas de raza "Guernesey".

Debe señalarse que la beta-caseína A1 no se encuentra en la mantequilla (sólo grasas), y en el queso se desactiva durante el proceso de fabricación.

Juan Carlos Mirre

Publicado en la revista La Clave, noviembre 2003